L’agriculture biologique est un mode de production alternatif basé sur l’exploitation respectueuse de la nature. C’est une démarche globale fondée sur un ensemble de principes : - préserver la fertilité du sol : nourrir le sol pour nourrir la plante ; - éviter la pollution de l’environnement et le gaspillage des ressources ; - préserver la flore et la faune du sol et de l’atmosphère ; - assurer une croissance équilibrée de la plante en choisissant des conditions de culture adaptées ; - produire des aliments de qualité. L’agriculture biologique impose notamment une réflexion accrue sur les choix des productions ainsi que des observations régulières des plantes et de leur environnement. La nature du sol Lors d’un projet de conversion d’une exploitation en maraîchage biologique, la nature du sol est un critère déterminant dans le choix de la parcelle. La connaissance des caractéristiques physiques du sol est décisive pour préciser les conditions de disponibilité et de migration des éléments nutritifs : la réalisation de profils et d’analyses est donc indispensable. Il convient d’assurer des conditions idéales d’enracinement afin d’exploiter au maximum le potentiel du sol. Contrairement au conventionnel, les engrais solubles ne pourront pas être utilisés pour corriger d’éventuelles carences induites par certaines conditions défavorables de sol : obstacles mécaniques, asphyxie, tassements… Il est donc conseillé d’éviter les sols trop difficiles, ou d’orienter le choix des productions selon le type de sol : - sols trop lourds : souvent froids, risque d’asphyxie et de mauvaise prospection racinaire ; - sols trop légers : réserves minérales faibles et risque de lessivage, mais sols favorables aux carottes, mâches. - sols caillouteux : souvent chauds, mais à éviter pour les légumes-racines ; - sols contaminés (nématodes, Sclérotinia) : problèmes difficiles à résoudre en agriculture biologique. Le travail du sol • En maraîchage biologique, l’emploi plus systématique des amendements organiques et des engrais verts devra permettre une amélioration notable de la structure du sol. Mais ces efforts doivent être complétés par un travail du sol adapté aux caractéristiques du sol et visant à favoriser la prospection racinaire. • Quelques principes Les façons culturales préconisées sont celles qui confèrent au sol une structure physique adaptée tout en préservant l’activité microbienne du sol : - ameublir et aérer le sol en évitant d’enfouir en profondeur la couche superficielle du sol ainsi que les amendements organiques ; - éviter la formation d’une semelle de labour (choisir des outils à dents, à griffes, à disques...) ; - limiter le nombre de passages avec du matériel lourd afin d’éviter le tassement qui a un impact négatif sur la structure du sol et sur son activité biologique ; - travailler au moment propice (terre pas trop humide, ni trop sèche).